Cerebro feliz: Conecta con tu mamífero interior

Loretta Breuning es la fundadora del Instituto de Mamíferos Internos. Tiene un doctorado en Psicología y la ha estudiado desde una perspectiva biológica. Es autora de "Hábitos de un Cerebro Feliz" y "La Ciencia de la Positividad", entre otros, y profesora emérita de Administración en la Universidad Estatal de California, East Bay.

Este tema me fascina. Me emocioné muchísimo al descubrirlo después de haber estudiado Psicología toda mi vida adulta. La investigación con animales me ayudó mucho a comprenderme a mí mismo y mis respuestas automáticas, y a redirigirlas. Ese es el objetivo de mi trabajo: primero, ser honesto sobre nuestro mamífero interior y, segundo, comprender nuestro poder para redirigirlo individualmente en nuestra mente.

Tendemos a idealizar los vínculos sociales de los animales y es fácil proyectar en ellos la imagen de que son cariñosos, cariñosos y amables entre sí, pero la realidad es que los animales tienen muchos conflictos en sus grupos. Los animales se mantienen en sus grupos a pesar del conflicto porque les protege de los depredadores.

A todos nos gusta nuestra independencia, pero cuando nos sentimos amenazados, buscamos la seguridad del apoyo social. Queremos ambas cosas: queremos esa independencia, pero también la seguridad del apoyo social, y ambas son naturales, así que... auto-aceptación Es una gran parte de hacer las paces con tu mamífero interior.

La biología puede ayudarnos a comprender estos impulsos y a encontrar una mejor manera de lograrlo. Hablaremos de por qué nuestro cerebro busca con urgencia el sentimiento de pertenencia, por qué es difícil conseguirlo y cuáles serían algunas nuevas maneras de lograrlo.

Por qué nuestro cerebro busca el buen sentimiento de pertenencia

Sabemos que un mamífero aislado es rápidamente aniquilado por los depredadores, por lo que la selección natural crea un cerebro que lo recompensa con la agradable sensación de oxitocina al encontrar apoyo social. La oxitocina nos motiva a buscar apoyo social al hacernos sentir bien. Al alejarnos de la manada, nuestros niveles de oxitocina disminuyen y nos sentimos amenazados.

La oxitocina crea la sensación de que es seguro bajar la guardia, y esto es lo que realmente sientes cuando tienes apoyo social: puedo bajar la guardia porque, si hay peligro, el resto de la manada me alertará y eso es lo que permite que un animal de manada se relaje lo suficiente para comer en lugar de estar constantemente en alerta máxima por los depredadores.

¿Por qué es difícil conseguirlo?

Nuestro cerebro no está diseñado para liberar oxitocina constantemente. Esto es lo frustrante. Lo cierto es que todos tenemos niveles bajos de oxitocina hasta que hacemos algo para estimularla y, al poco tiempo, se metaboliza, desaparece y hay que hacer algo para estimularla de nuevo. Así es como funciona nuestro cerebro.

Si tuvieras oxitocina todo el tiempo, bajarías la guardia cuando no deberías. El cerebro de los mamíferos evolucionó para tomar decisiones cuidadosas sobre cuándo liberar las neuronas de oxitocina, conectarlas cuando fluye la oxitocina y eso te prepara para activarla con mayor facilidad en circunstancias similares, de modo que cada cerebro está deseoso de repetir los comportamientos que desencadenaron la sensación de bienestar en el pasado. 

De todas las sustancias químicas que nos hacen felices, solo una pequeña parte se obtiene en la situación adecuada, la que se supone que motiva la acción, un paso hacia la supervivencia. Por lo tanto, la confianza es lo que el cerebro mamífero realmente busca.

Definimos la confianza con las vías de oxitocina que se construyen a partir de experiencias pasadas, lo cual es ciertamente complejo. Cuando tu confianza es traicionada, tu cortisol se dispara porque la amenaza es tan cercana que te induce a desconfiar en situaciones similares. Cada cerebro espera conflicto o rechazo donde lo encontró antes.

Ahora bien, el conflicto o rechazo, y todos tenemos ambas, de tu juventud es lo que construyó las vías más grandes en tu cerebro.

Estrategias para tener un cerebro feliz

Aquí hay tres formas breves y sencillas de estimular la oxitocina:

1. Desarrolla habilidades de confianza individual: Si construyes confianza con las personas, dependes menos de la oxitocina del grupo. La confianza en tus propias habilidades para construir confianza te permite tomar medidas independientes sin sentir que tu supervivencia está en peligro. 
2. Pequeños pasos repetidos: Los pequeños actos de confianza estimulan la oxitocina. Sigue dando pequeños pasos hacia los demás y la repetición creará una vía neuronal que espera confianza. La expectativa es realmente el camino hacia el interruptor de tu oxitocina.
3. Expectativas realistas: Esta es la complejidad de la vida. Tenemos grandes expectativas sobre el apoyo social. Lo definimos de forma grandiosa porque, de jóvenes, necesitamos mucho apoyo, y es en la juventud cuando nuestro cerebro está programado, así que esperamos que el mundo nos apoye, y eso simplemente no es realista, pero nadie te lo dice, así que te lo digo.

En la infancia, la supervivencia depende de la comprensión. Nuestros circuitos tempranos, la base de tu cerebro, son que otras personas deben satisfacer mis necesidades o, de lo contrario, voy a llorar. Todos estamos conectados... sentimientos fuertes Sobre la comprensión que nos acompaña de por vida; claro, tu cerebro verbal no piensa eso; piensa: «Si estoy molesto, debe ser un hecho real que algo anda mal en el mundo», porque la electricidad en el cerebro fluye como el agua en una tormenta. Encuentra los caminos de menor resistencia.

Sé que a menudo se critica a la gente y se dice "no te dejes llevar por el automatismo", pero nuestro cerebro está diseñado para funcionar en automático. Por eso, nuestro objetivo es automatizar los nuevos comportamientos. ¿Cómo puedo lograrlo? Con la repetición; de lo contrario, repetimos todos los patrones sin intención consciente. Por eso sentimos que debemos seguir el ejemplo de siempre, porque sin ella no obtendremos oxitocina.

La conclusión es: 

1. Puedes tener confianza grupal, confianza social y vínculos individuales y al mismo tiempo aceptar que la otra persona es un mamífero que está esforzándose por satisfacer sus propias necesidades de supervivencia y tú eres un mamífero que está esforzándose por satisfacer las tuyas. 
2. La oxitocina permite a los mamíferos formar vínculos, pero el cerebro sopesa constantemente los beneficios de esos vínculos para la supervivencia.
3. Los mamíferos cooperan cuando la recompensa es mutua y, si puedes aceptar eso, entonces podrás ser más hábil en construir esos puentes que te permitirán sentirte seguro y sentirte seguro automáticamente porque habrás reemplazado esos vínculos de cortisol de baja confianza por vínculos de oxitocina de mayor confianza. 
4. Nuestro cerebro evolucionó para promover la supervivencia, no para hacerte sentir bien todo el tiempo, así que cuando lo entiendes puedes tomar las medidas que necesitas para sentirte bien.
5. Nuestro cerebro guarda las sustancias químicas de la felicidad para las conductas que promueven la supervivencia: buscamos pertenencia porque satisface sus necesidades de supervivencia y otros buscan pertenencia porque satisface sus necesidades de supervivencia. 

Todos tenemos altibajos moldeados por viejos caminos, pero comprender el cerebro de los mamíferos nos ayuda a gestionarlo mejor. 

Gracias por unirse a mi.